Un eucalyptus adulte absorbe jusqu’à 70 kg de CO2 par an, soit trois fois plus qu’un pin sylvestre du même âge. Pourtant, certaines espèces endémiques des zones tempérées surpassent les arbres tropicaux en stockage de carbone sur le long terme, un constat qui contredit une idée reçue largement répandue.Les dernières études démontrent que le choix de l’espèce, son âge et la qualité du sol déterminent l’efficacité de la captation du dioxyde de carbone. Certaines variétés moins connues s’imposent aujourd’hui parmi les meilleurs alliés contre le réchauffement climatique.
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Pourquoi les arbres sont essentiels face au réchauffement climatique
Les forêts, véritables puits de carbone, jouent un rôle de premier plan dans la stabilisation du climat. Chaque année, elles absorbent près de 30 % des émissions mondiales de CO2, ralentissant la spirale du réchauffement. Sans elles, le niveau de gaz à effet de serre grimperait à toute allure. Les activités humaines, industries, transports, énergies fossiles, alimentent la hausse du CO2 atmosphérique, bouleversant la mécanique climatique et favorisant des épisodes extrêmes de chaleur, de sécheresse ou d’inondations.
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Grâce à la photosynthèse, le CO2 est transformé en oxygène et en glucose : le carbone se retrouve stocké dans le bois, les racines et le sol. Ce processus ne s’arrête pas aux grandes forêts : plantations urbaines, haies bocagères, chaque arbre agit dans l’ombre pour réguler l’atmosphère. À l’inverse, la déforestation libère du CO2 à grande échelle : elle représente à elle seule 12 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
L’arbre, c’est un régulateur de température, un filtre à pollution, un catalyseur de biodiversité. Il protège aussi l’écosystème et notre santé en améliorant la qualité de l’air.
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Voici les principales fonctions assurées par les arbres pour notre environnement :
- Absorption du CO2 et production d’oxygène
- Régulation thermique et hydrique
- Protection contre la pollution atmosphérique
- Maintien de la biodiversité
Difficile d’imaginer une lutte efficace contre le changement climatique sans compter sur la force tranquille de ces alliés végétaux.
Quels arbres absorbent le plus de carbone ? Les révélations de la science
Certaines espèces se démarquent nettement. Le paulownia, surnommé « arbre impérial », attire l’attention des chercheurs : il peut absorber jusqu’à 10 fois plus de CO2 que les arbres classiques, tout en produisant 4 fois plus d’oxygène. Sa croissance, rapide et robuste, s’accompagne d’une aptitude remarquable à nettoyer les sols de polluants. Mais cette vigueur cache un risque : dans certains milieux, il peut devenir envahissant.
Ne vous fiez pas à sa tige fine : le bambou est, lui aussi, une machine à capter le carbone. Il absorbe 5 fois plus de gaz à effet de serre que beaucoup d’autres espèces, enrichit l’air de 35 % d’oxygène supplémentaire et restaure les sols abîmés avec une rapidité déconcertante.
Quelques exemples illustrent l’ingéniosité du vivant : l’iroko transforme le CO2 en calcaire, protégeant du même coup les autres espèces autour de lui. Le lierre fait mieux que décorer les murs : il absorbe les métaux lourds et les particules toxiques, tout en isolant végétaux et bâtiments. Les pins et chênes s’imposent comme des réservoirs de carbone, grâce à leur taille et à leur longévité. Même le bouleau et le peuplier ont leur rôle : ils fixent rapidement du carbone dès leur plus jeune âge, et piègent au passage des microplastiques.
La recherche va plus loin : des super-plantes génétiquement modifiées pourraient, à terme, absorber jusqu’à 20 fois plus de CO2 que les plantes naturelles. Cette piste, encore exploratoire, attise l’espoir d’un saut quantitatif dans la capture de carbone.
Portraits des champions : ces espèces qui font la différence pour le climat
Difficile de passer à côté du paulownia : son surnom d’arbre impérial n’est pas usurpé. Il capte jusqu’à 10 fois plus de dioxyde de carbone que la majorité de ses semblables, pousse à une vitesse impressionnante, nettoie les sols et libère quatre fois plus d’oxygène que la moyenne. Seul bémol : il peut devenir envahissant si on ne le maîtrise pas.
Le bambou occupe une place à part : champion pour la restauration des sols dégradés, il absorbe jusqu’à cinq fois plus de gaz à effet de serre que d’autres arbres à croissance rapide et fournit 35 % d’oxygène en plus. Les programmes de reforestation le plébiscitent pour sa polyvalence et sa robustesse.
Quelques espèces sortent du lot par leurs propriétés uniques :
- Iroko : ce géant africain transforme le CO2 en calcaire, stockant durablement le carbone. Il favorise aussi la résilience des plantes voisines.
- Lierre : discret, il absorbe métaux lourds et particules toxiques. Il protège les bâtiments et offre un refuge à la biodiversité.
- Chêne et pin : véritables puits de carbone, ils emprisonnent ce gaz sur le long terme grâce à leur masse et leur longévité.
Le bouleau se distingue par sa capacité à piéger les microplastiques, tandis que le peuplier est apprécié pour sa croissance rapide et son aptitude à stocker le carbone dès ses premières années. Enfin, la super-plante génétiquement modifiée conçue par la chercheuse Joanne Chory suscite beaucoup d’attentes : elle pourrait absorber jusqu’à 20 fois plus de CO2, mais ce projet reste à l’étape de laboratoire.
Planter et protéger : comment chacun peut contribuer à un avenir plus vert
La plantation d’arbres mobilise aujourd’hui tous les acteurs : collectivités, entreprises, citoyens multiplient les initiatives. En France, le cap est fixé : un milliard d’arbres plantés d’ici 2032. Le Kenya vise quinze milliards, Houston déploie ses super-arbres, la Nouvelle-Zélande investit dans le programme Million Trees. Le choix des espèces, leur diversité et leur résilience conditionnent la réussite de ces reboisements.
Chaque projet gagne à sélectionner des arbres adaptés au contexte : nature du sol, résistance à la sécheresse, potentiel de séquestration du CO2, apport à la biodiversité. L’outil Sésame, mis au point par le Cerema, oriente vers les meilleures options végétales pour chaque territoire. Un atout pour les gestionnaires, urbanistes et paysagistes qui souhaitent combiner efficacité climatique et équilibre écologique.
Quelques pratiques clés permettent de tirer le meilleur parti de chaque plantation :
- Planter ne suffit pas. Il faut protéger les jeunes arbres : arrosage, paillage, veille sanitaire, gestion de la concurrence végétale.
- Adopter une gestion forestière durable : privilégier les coupes raisonnées, diversifier les essences, conserver des îlots de vieille forêt. Le bois récolté continue de stocker du carbone tout au long de sa vie d’usage.
La neutralité carbone des forêts dépend de cet équilibre : planter, protéger, gérer avec soin. L’action collective, appuyée sur la science et des choix réfléchis, dessine déjà le paysage végétal de demain. Le monde de demain se façonne aujourd’hui, rameau après rameau.
